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Nov 27, 2023

Esta startup está usando IA para descobrir novos cheiros

Emily Mullin Alex Wiltschko abre uma mala preta de plástico e tira

Emily Mullin

Alex Wiltschko abre uma mala preta de plástico e retira cerca de 60 frascos de vidro. Cada um contém um perfume diferente. Um cheira a amido com notas florais suaves, como cozimento de arroz de jasmim. Outro lembra o ar do oceano e a casca branca de uma melancia. Um é como o açafrão com toques de couro e chá preto. O próximo é o aroma pungente de folhas de figueira, buxo e manjericão. O mais surpreendente tem o sabor de uma pimenta malagueta tailandesa sem o calor de queimar as narinas.

As moléculas flutuando em meu nariz não são nada como eu já cheirei antes. Na verdade, sou uma das poucas pessoas que já os cheirou. E, no entanto, antes que qualquer pessoa os cheirasse, um modelo de computador previu como eles cheirariam para nós.

Wiltschko é obcecado por aromas desde a adolescência e, nos últimos anos, desenvolveu um software no Google Research para prever o aroma de moléculas com base apenas em sua estrutura. Os frascos que ele me convidou para cheirar são a base de sua nova startup, Osmo, uma ramificação do Google Research com sede em Cambridge, Massachusetts. Com US$ 60 milhões em uma rodada inicial de financiamento liderada pela Lux Capital e GV (Google Ventures), com sede em Nova York, a Osmo pretende criar a próxima geração de moléculas de aroma para perfumes, xampus, loções, velas e outros produtos do dia a dia.

A indústria global de fragrâncias de US$ 30 bilhões depende de matérias-primas que estão se tornando cada vez mais difíceis ou controversas de obter. Os suprimentos de flores populares na perfumaria estão diminuindo devido ao clima extremo impulsionado pelas mudanças climáticas. Espécies como árvores de sândalo estão ameaçadas de sobreexploração. Outros ingredientes, como açafrão ou vetiver, são vulneráveis ​​a interrupções na cadeia de suprimentos devido à turbulência geopolítica. Algumas marcas ainda usam almíscar e outros odores provenientes de animais, o que apresenta questões éticas, pois significa que eles devem ser capturados ou mortos. Enquanto isso, algumas alternativas sintéticas, como o lilial, que cheira a lírio-do-vale, estão enfrentando proibições regulatórias por motivos de segurança.

Os químicos das empresas de fragrâncias descobriram como replicar alguns aromas naturais, mas ainda é um processo amplamente manual e muitos aromas não possuem substitutos sintéticos. "Precisamos construir substitutos. Caso contrário, teremos que continuar a colher essas plantas e animais de nosso ecossistema", diz Wiltschko, cofundador e CEO da Osmo, que chefiou a equipe de olfato digital enquanto estava no Google Research. . "Há uma grande oportunidade de construir ingredientes seguros, sustentáveis ​​e renováveis ​​que não exijam que colhamos vida."

A curto prazo, a empresa deseja projetar moléculas para a indústria de aromas e fragrâncias que sejam potentes, livres de alérgenos e biodegradáveis. "Vemos a Osmo como um modelo de negócios de design racional, em que as pessoas querem um odor muito específico e nós projetamos os produtos químicos, assim como você projetaria um medicamento em uma empresa de biotecnologia ou farmacêutica e depois poderia licenciá-los", diz Josh Wolfe, um sócio-gerente da Lux Capital e cofundador da Osmo. A longo prazo, a empresa quer dar aos computadores um olfato - para "digitalizar" o cheiro - embora esse conceito esteja menos avançado e enfrente alguns desafios técnicos difíceis.

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O sistema olfativo não é tão bem compreendido quanto nossos outros sentidos, mas é provavelmente mais complexo, diz Joel Mainland, um neurocientista olfativo do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, que colaborou com a equipe olfativa de Wiltschko no Google Research, mas não é envolvido em Osmo.

A capacidade de detectar cheiros – pão assado, grama depois da chuva, fumaça de cigarro ou o perfume da sua avó – começa quando essas moléculas de cheiro flutuam pelo ar, entram no nariz e se ligam a receptores de odor, que transmitem informações ao cérebro por meio do olfato. nervo. O nariz humano tem cerca de 400 tipos de receptores, ou proteínas sensoriais especiais. Em comparação, o olho usa três tipos para produzir a visão, e nós gustamos com cerca de 40 tipos de receptores.