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Nov 26, 2023

Para esta startup da Kendall Square, um perfume sintético cheira a sucesso

Em uma terça-feira recente, Alex Wiltschko me convidou para ir ao laboratório de sua empresa em Kendall

Em uma terça-feira recente, Alex Wiltschko me convidou para o laboratório de sua empresa em Kendall Square para cheirar algumas fragrâncias sintéticas. Wiltschko possui uma caixa de plástico preta cheia de frascos, como um vendedor ambulante de perfumes. Ele mergulhou uma tira fina de papel em cada frasco e me entregou. Um parecia um delicado lírio do vale, o próximo um poderoso jasmim e, em seguida, uma baga vermelha brilhante.

Wiltschko se descreve como "um indivíduo obcecado por aromas" - alguém que colecionava perfumes quando criança e mais tarde obteve um doutorado em neurociência olfativa em Harvard - e agora está construindo uma empresa iniciante igualmente obcecada. A Osmo tem 17 funcionários, US$ 60 milhões em financiamento e um esforço para se tornar realmente bom no uso de algoritmos de aprendizado de máquina para entender por que coisas naturais como cravos ou cocos têm o cheiro que têm e produzir um clone químico realista.

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Por que um fundador obcecado por cheiros e sua empresa atrairiam esse tipo de financiamento? Uma razão é que as fragrâncias naturais estão sob pressão por razões ambientais e de segurança. "Eles podem não ser biodegradáveis ​​quando você os lava pelo ralo", disse Wilstchko. "A sensibilidade da pele é outro problema. Alguns podem ser cancerígenos."

Um exemplo: no ano passado, a União Europeia proibiu lilial, uma fragrância floral, depois que pesquisas levantaram preocupações sobre seu impacto na fertilidade. Kelly Kovack, CEO da BeautyMatter, uma publicação comercial da indústria da beleza, observa que a produção de ingredientes como óleo de sândalo ou baunilha às vezes pode levar ao desmatamento em países em desenvolvimento - e que muitos consumidores preferem comprar produtos que carregam um rótulo de "origem sustentável". .

Wiltschko disse que as pessoas que criam fragrâncias para um novo xampu, loção ou perfume têm uma paleta de talvez 2.000 ingredientes relacionados a fragrâncias, e até a metade deles "pode ​​não existir em 10 anos, porque os padrões estão aumentando. " A Osmo quer fornecer substitutos sintéticos.

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A empresa também está trabalhando para desenvolver o que se pode chamar de "aromas funcionais", como substâncias que repelem mosquitos. “Já encontramos oito ou mais ingredientes que são mais potentes que o DEET”, disse Wiltschko. Esse é o produto químico usado em muitos dos repelentes de insetos atuais. Wilstchko disse que a empresa está realizando testes com um parceiro na Holanda. E deu a entender que há outros benefícios em dotar os computadores da capacidade de perceber odores como os animais e os humanos: os ratos podem identificar a tuberculose ao cheirar uma amostra de catarro dos pulmões de uma pessoa infectada, apontou, e os cães podem detectar vários tipos de Câncer.

O laboratório de Osmo é um lugar perfumado. Quando cheguei, senti o cheiro de algodão-doce sendo fiado no meio do carnaval. Wiltschko o descreveu como açúcar queimado, mas disse que esse cheiro sintético em particular está um pouco fora do alvo: eles estavam mirando na manteiga.

A Osmo não planeja construir hardware próprio para sintetizar ou analisar cheiros. Em vez disso, criou uma rede neural – software que pode imitar a maneira como o cérebro encontra conexões e padrões – que foi treinada em um vasto conjunto de informações sobre o odor que diferentes moléculas emitem. Isso permite que Osmo peça ao software para projetar moléculas inteiramente novas, ou combinações de moléculas, para produzir um cheiro específico. Mas o sintético nem sempre cheira exatamente como deveria - como açúcar queimado em vez de manteiga - então narizes humanos são necessários para controle de qualidade.

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Wiltschko usa o teclado de uma máquina de escrever como metáfora para os cheiros. Hoje, disse ele, "não temos teclas suficientes no teclado para emular os cheiros encontrados na natureza".

David Edwards é um empresário e pesquisador que trabalhou em projetos relacionados a aromas durante a maior parte da última década. Ele vê valor na abordagem de Osmo para criar "versões aprimoradas de fragrâncias naturais", mas Edwards também diz que os avanços na compreensão do olfato "tornaram possível conceber um novo campo terapêutico", onde aromas específicos, talvez combinados com produtos farmacêuticos e depois inalado, pode tratar condições como ansiedade, distúrbios do sono ou dependência.